古“六大茶山”三国前就有茶树种植，三国以后茶就作为商品对外地贸易，晋时逐渐发展，唐、宋已形成茶叶商品基地。明洪武年间就划作一个单独的行政区域。清中叶茶山鼎盛，产品远销四川、西藏、港澳、南洋各地，普洱茶从此闻名中外。　这些普洱茶外销的路线，就是历史上的茶马古道，其主要有以下几条：

　　一条是从为洱茶出发至昆明、昭通，再到四川的泸州、叙府、成都、重庆至京城。

　　二条是普洱经下关到丽江与西康、西藏互市。

　　三条是由勐海至边境口岸打洛，再分二路：一四季至缅甸、泰国；二路经缅甸到印度、西藏。

　　四条是由勐腊县的易武茶山起始，再到河内，上火车至海防装船，销往南洋。

　　古“六大茶山”不但是西双版纳各族人民过去吸引内地数十万同胞前来开发，这对天繁荣边疆经济、加强各民族的团结交往，并通过茶道与外地的经济文化交流起到巨大的作用。